A hombros de gigantes

El planeta se calienta, los combustibles fósiles se agotan, la fisión nuclear no goza de buena prensa y las energías alternativas no parecen la solución al problema energético, aunque sean un complemento. Entretanto, la población y la demanda energética crecen a buen ritmo. La  fusión nuclear  -la que tiene lugar en el interior de las estrellas-- es la gran esperanza. Hasta ahora se han conseguido los requerimientos de temperatura, densidad y tiempo que exige este proceso pero cada uno se ha validado en una instalación distinta. El proyecto internacional  ITER  tiene como misión su validación conjunta antes de la puesta en marcha de una planta comercial. Sin embargo, se necesitan materiales que sean capaces de soportar las terribles condiciones del interior de los reactores, con temperaturas de centenares de millones de grados celsius. Ese es el objetivo del proyecto  DONES  al que aspira nuestro país, concretamente en la ciudad de Granada. Hemos entrevistado a su responsable y Director General del CIEMAT,  Carlos Elejaldre. José Antonio López Guerrero  nos ha hablado de un estudio publicado en Science sobre nuevos materiales, pero en este caso destinados a reparar tejidos y órganos dañados.  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al médico y anatomista holandés  Regnier de Graaf , considerado como uno de los creadores de la fisiología experimental. Hizo descubrimientos clave en biología reproductiva y acuñó el término ovario para referirse a la gónada femenina.  Jesús Martínez Frías  nos ha comentado el interés geológico de la Luna a raíz de la misión china en la cara oscura de nuestro satélite. Hemos informado del fin de la misión del rover  Opportunity  en la superficie marciana, después de que sus paneles de polvo quedarán cubiertos de polvo por una tormenta de arena.  Jesús Zamora Bonilla  nos ha hablado de los  números transfinitos  propuestos por el matemático alemán Georg Cantor, que son mayores que cualquier número natural. Y en el marco del Año Internacional de la Tabla Periódica,  Bernardo Herradón  nos ha recomendado varios libros, como  “Los elementos” , de Theodore Gray.

La medicina personalizada y muchos de los avances logrados en los últimos años no habrían sido posibles sin los estudios genómicos. Barcelona y Cambridge albergan el  Archivo Europeo de Genomas y Fenomas  (EGA), con datos de 800.000 personas de todo el mundo. Esta información es crucial para el descubrimiento de nuevas variantes genéticas implicadas en cáncer, enfermedades cardiovasculares, psiquiátricas o autoinmunes, como la esclerosis múltiple o la diabetes. Y su gestión se realiza de acuerdo a estrictos protocolos que garantizan su confidencialidad. En el programa hemos entrevistado a  Arcadi Navarro , director de EGA, profesor ICREA y catedrático de la Universidad Pompeu Fabra. El doctor  Pedro Gargantilla  nos ha hablado del papel de las  comadronas  en la antigüedad.  Enrique Sacristán  nos ha informado de un dispositivo flexible que produce electricidad a partir del wifi, de un papel que convierte el calor en electricidad y de nuevos estudios que sugieren que los primeros homínidos de Denisova ocuparon la cueva hace 200.000 años. Con  Montse Villar  hemos celebrado el centenario de la  Unión Astronómica Internacional . Tiene 13.500 miembros en un centenar de países y su objetivo es promover y salvaguardar la ciencia de la astronomía en todos sus aspectos: investigación, comunicación, educación y desarrollo mediante la cooperación internacional. Nuestro matemático y matemago  Fernando Blasco  nos ha propuesto un juego de  puntos fijos , que más allá de su curiosidad, son fundamentales en matemáticas para cuestiones como la resolución de ecuaciones diferenciales.  Esther García  ha hecho un reportaje sobre un sistema de teledetección por satélite de vertidos al mar desarrollado por los técnicos de Salvamento Marítimo  Juan Peña  y  Pablo Benjumea .  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un nuevo capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al médico y botánico italiano  Próspero Alpini . Estudió las plantas no sólo por sus usos terapéuticos y fue el primer europeo en describir el café, el plátano o el baobab. Y hemos terminado recordado que este lunes, 11 de febrero, se celebra el  Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia . Este año están previstas más de 2.200 actividades, con la participación de 900 científicos, en su mayoría mujeres.  

Si hay una enfermedad con reminiscencias bíblicas y plagada de mitos esa es la  lepra . Fue una de las primeras dolencias descritas en el mundo antiguo y una plaga en la Edad Media. Los enfermos eran apartados de la sociedad y tratados como apestados. Hubo que esperar al siglo XIX para conocer su origen infeccioso, y a mediados del siglo XX para encontrar una cura. Por fortuna, le lepra ha dejado der considerada como un terrible castigo divino, aunque se siguen produciendo miles de casos en todo el mundo: casi 211.000 en 2017, último año de los que se tienen registros. Seis en España durante el año pasado. El centro de referencia se encuentra en el Sanatorio San Francisco de Borja de la Fundación Fontilles, en Alicante, institución que tiene en marcha numerosos programas de cooperación para luchar contra esta enfermedad. En el programa hemos hablado con  Pedro Torres , director de Laboratorios de la Fundación. Hasta hace poco se creía que el  ADN mitocondrial  solo se transmitía de madres a hijos, pero nuevos estudios sugieren la transmisión también paterna, como nos ha contado  José Antonio López Guerrero .  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un nuevo capítulo de nuestra Historia de la ciencia al italiano  Marco Aurelio Severino . Gran innovador de la ciencia médica de su época, practicó una cirugía activa y publicó el primer tratado de anatomía comparada.  Álvaro Martínez del Pozo  nos ha contado que el olor a vainilla que presentan los libros viejos se debe a la presencia la molécula  Vanilina . En el Año Internacional de la Tabla Periódica,  Bernardo Herradón  nos ha comentado los libros “The Elements”, de John Emsley, y “La tabla periódica: Una breve introducción”, de Eric Scerri. Con  Javier Ablanque  hemos viajado en el espacio y en el tiempo a la Filadelfia de 1874 para desenmascarar a un timador que aseguraba producir éter a partir de agua y aire en una máquina de su invención. El próximo mes de julio celebraremos el 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna y la Universidad Popular Carmen de Michelena y el Ayuntamiento de Tres Cantos han organizado un ciclo de conferencias entre el 11 y el 15 de febrero y una exposición del 8 al 27 de febrero para mostrar la contribución española. Antes de terminar hemos reseñado los libros "Editando genes: recorta, pega y colorea. Las maravillosas herramientas Crisper", de Lluis Montoliú y editado por Next door; "Del mito al laboratorio. La inspiración de la mitología en la ciencia", de Daniel Torregrosa, editado por Cálamo; "Compórtate. La biología que hay detrás de nuestros mejores y peores comportamientos", escrito por Robert Sapolsky y editado por Capitán Swing; “El científico loco. Una historia de la investigación en los límites", escrito por Garlaschelli y Carrer, publicado por Alianza Editorial; y "Las geometrías y otras revoluciones", de Marina Logares, editado por La Catarata.

Los avances en el tratamiento de muchas enfermedades logrados en las últimas décadas no han evitado que las  terapias alternativas  o complementarias se extiendan cada vez más, a pesar de que no tengan un aval científico. Más allá del perjuicio económico que tiene acudir a este tipo de terapias, que suelen ser más caras que la medicina real,  no son inocuas . Cada año mueren entre 1.200 y 1.400 personas en España, según el primer informe sobre fallecidos a causa de estas prácticas elaborado por la Asociación para Proteger al Enfermo de Terapias Pseudocientíficas (APETP). Un estudio que denuncia la inacción de las instituciones y la ausencia de un control de la normativa. En el programa hemos entrevistado a  Elena Campos , investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa y presidenta de la APETP. El proyecto de los  Presupuestos Generales del Estado  destina a I+D+i un total de 7.425 millones de euros, un 5 por ciento más que en el presupuesto anterior. Crecen un 7,5% las subvenciones directas, que son las realmente significativas para el sistema. El ministro  Pedro Duque  ha reconocido en RNE que el presupuesto no ha sido mayor debido a las necesidades sociales que hay que atender en estos momentos, y espera que pueda crecer en los próximos años para situarnos entre los países de nuestro entorno. Asegura que eliminarán trabas burocráticas y en cuanto al retorno de los científicos españoles en el extranjero, ha señalado que hay que aumentar el volumen del sistema de ciencia y tecnología porque en estos momentos, no caben todos, y ya están trabajando en nuevas figuras de contratación. Duque también ha reiterado su compromiso con la Agencia Estatal de Investigación, que contará con 102 millones de euros más en 2019. El ingeniero Agrónomo  Enrique Playán  ha tomado posesión del cargo de director de la Agencia.  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al anatomista holandés  Johannes van Horne. Adeline Marcos  (SINC) nos ha contado la historia de una mujer religiosa que vivió en la Alemania rural hace más de 900 años que puede haber sido la  primera escribana e iluminadora de manuscritos  de la historia, como se desprende del lapislázuli incrustado en su placa dental.  Jesús Martínez Frías  nos ha presentado su primera novela de ficción:  "El mensaje Darwin" , un libro donde toda la ciencia que aparece, es real.  Eulalia Pérez Sedeño  ha trazado la biografía de la biólogoa estadounidense  Rachel Carson,  autora de  "Primavera silenciosa",  obra que supuso un antes y un después para el movimiento ecologista. Y  Ernesto Lozano , editor de la revista  Investigación y ciencia , nos ha avanzado los contenidos de febrero.

La  Inteligencia Artificial  esta cada vez más presente en nuestras vidas. Se encuentra en las búsquedas de Google, en las plataformas de ocio y redes sociales; en las cámaras que reconocen las caras de la gente; en los asistentes personales como Siri, Alexa o Cortana; en los sistemas de toma de decisiones en empresas y mercados financieros; en robots industriales, equipos médicos, vehículos autónomos o en la predicción del tiempo que va a hacer mañana, por citar tan solo algunos ejemplos. Gracias a la capacidad de procesamiento de ingentes cantidades de datos, la Inteligencia Artificial nos facilita la vida y nos puede ayudar a afrontar grandes retos de la humanidad, como el calentamiento global, el envejecimiento de la población o las enfermedades crónicas. Pero todavía quedan asignaturas pendientes: el control de los datos, algoritmos sesgados, un consumo excesivo de energía y una brecha digital cada vez más profunda. De ello hemos hablado con  Nuria Oliver , ingeniera de Telecomunicaciones, doctora por el MIT, directora de Investigación en Ciencias de Datos de Vodafone y miembro de la Real Academia de Ingeniería. José Antonio López Guerrero  nos ha informado del hallazgo en Polonia de un antepasado gigante de los mamíferos (un sinápsido) que rivalizó en tamaño con los dinosaurios.  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al médico anatomista alemán  Franciscus Sylvius , considerado el fundador de la escuela de medicina Iatroquímica del siglo XVII. Consideró que todos los fenómenos de la vida y la enfermedad se basaban en reacciones químicas y sus estudios ayudaron a una aplicación racional de las leyes universales de la Física y de la Química. En el Año Internacional de la Tabla Periódica,  Bernardo Herradón  nos ha comentado los libros “Nature's Building Blocks: An A-Z Guide to the Elements”, de John Emsley; y “La tabla periódica: Una breve introducción”, de Eric Scerri. Y  Javier Cacho  nos ha recordado como fue la primera vez que un ser humano puso el pie en el continente antártico, hazaña protagonizada por la expedición de  Henry Johan Bull  el 24 de enero de 1895.